고물가와 인플레이션 기대 지속

글로벌 경제가 고물가의 그늘에서 벗어나지 못하고 있다. 2024년 하반기에도 주요국의 물가상승률은 목표 수준보다 높은 수준을 유지하고 있으며, 이로 인해 각국 중앙은행과 국제결제은행(BIS)은 인플레이션 기대의 고착화 가능성에 대한 경고를 연이어 내놓고 있다. 특히 BIS는 최근 연차보고서에서 “물가는 다소 하락했지만, 인플레이션 기대는 여전히 높은 수준에 머물고 있다”며 “정책 결정자들은 너무 이른 긴축 완화에 경계해야 한다”고 밝혔다. 이는 단순한 물가 수치의 문제가 아니다. 인플레이션 기대는 실질 소비와 투자, 임금 협상, 통화정책의 효과까지도 결정짓는 심리적 변수다. 한번 기대가 높아지면 소비자는 더 많은 소비를 서두르게 되고, 기업은 선제적으로 가격을 인상하며, 임금 상승 압력이 커진다. 이는 다시 물가를 끌어올리는 악순환으로 이어질 수 있다. BIS는 이러한 기대 심리의 고착이 ‘제2의 인플레이션 파동’을 야기할 수 있음을 강조하고 있다. 실제로 미국과 유럽연합(EU), 영국, 캐나다, 한국 등 주요국에서는 여전히 2%의 물가 목표에 도달하지 못하고 있으며, 기저효과를 제거한 근원물가 지표 역시 둔화 속도가 매우 느리다. 이에 따라 각국 중앙은행은 금리 인하를 쉽게 단행하지 못하고 있고, 오히려 일부 국가에서는 추가 인상을 검토하거나, 장기 고금리 기조를 유지하겠다는 입장을 강화하고 있다. 이러한 상황은 단기적인 물가 대응뿐 아니라, 중장기적 경제전략의 재편을 요구하고 있다. 소비자와 기업의 심리 변화, 노동시장 구조, 공급망 재편, 글로벌 갈등 등이 인플레이션 기대를 끌어올리는 요인으로 작용하고 있으며, 각국 정책당국은 심리와 구조 양측에서의 전방위 대응이 필요한 시점에 놓여 있다.

인플레이션 기대 왜 중요한가

인플레이션 기대는 경제학에서 가장 중요한 심리 변수 중 하나다. 이는 향후 물가가 어느 정도 상승할지를 소비자와 기업이 어떻게 예측하고 있는지를 의미하며, 실제 인플레이션의 궤적에 큰 영향을 미친다. 만약 인플레이션 기대가 높게 형성되어 있다면, 시장 참여자들은 가격과 임금, 소비, 투자 등 모든 경제 활동을 그에 맞춰 조정하게 된다. 예를 들어, 가계가 “앞으로 물가가 계속 오를 것”이라고 기대하면 소비를 앞당기고, 기업은 비용 증가를 감안해 제품 가격을 선제적으로 인상하며, 노조는 임금 인상을 강하게 요구하게 된다. 이는 결국 실질 물가 상승률을 높이는 ‘자기실현적 인플레이션’을 촉발하게 된다. 이런 이유로 중앙은행은 명목 물가보다도 ‘기대 인플레이션’ 통제에 훨씬 민감하게 반응한다. BIS는 이러한 맥락에서 “인플레이션 기대가 단기적으로는 다소 낮아졌으나, 여전히 목표 수준과는 거리가 있다”고 지적한다. 특히 중장기 기대 인플레이션이 2%대를 초과한 상태에서 지속된다면, 이는 물가 안정 정책이 시장 신뢰를 회복하지 못하고 있음을 의미하며, 중앙은행의 정책 신뢰성에도 타격을 줄 수 있다. 미국의 경우 미시간대 소비자심리지수에 기반한 기대 인플레이션 수치가 여전히 3%대에 머물고 있고, 유럽과 영국, 한국도 비슷한 양상을 보이고 있다. 특히 식료품과 에너지 가격이 잦은 외부 충격으로 급등락을 반복하면서 소비자 심리가 안정되지 못하고 있는 상황이다. 이에 따라 중앙은행은 수치상 물가가 둔화되더라도 기대 인플레이션을 기준으로 통화정책 방향을 설정하게 된다. 요컨대 인플레이션 기대는 단지 예측 수치가 아니라 실제 경제를 움직이는 ‘정책의 나침반’으로 기능하며, 이 기대가 꺾이지 않는 한, 금리 인하나 유동성 공급 등의 확장적 정책은 제한될 수밖에 없다. 이는 기업과 가계, 투자자 모두가 당분간 고물가와 고금리 환경에 대한 전략적 대응을 준비해야 함을 의미한다.

중앙은행들의 정책 대응

인플레이션 기대가 고착되는 상황 속에서 중앙은행들은 갈수록 신중한 입장을 취하고 있다. 과거에는 물가 수치가 안정되면 곧바로 완화정책으로 전환하던 관행이 있었지만, 지금은 심리 지표까지 고려해야 하는 복합적 정책 환경에 직면해 있다. 미국 연방준비제도(Fed)는 올해 들어 기준금리 인하 시기를 2차례 이상 연기했다. 물가 둔화 흐름에도 불구하고 근원 인플레이션이 완만하게 하락하는 점, 소비 심리의 회복세, 고용 시장의 탄탄함 등을 이유로 금리를 장기간 유지할 가능성이 높아졌다. 제롬 파월 의장은 “물가가 목표에 도달하기 전까지는 신중한 통화정책을 지속할 것”이라며 시장의 기대를 차단했다. 유럽중앙은행(ECB) 역시 금리 인하 속도를 조절하고 있으며, 일부 회원국은 여전히 고물가 상태를 겪고 있어 균형적인 정책 운용이 필요하다. 영국 중앙은행은 기대 인플레이션이 안정되지 않았다는 판단 하에 추가 긴축 가능성도 배제하지 않았다. 한국은행도 통화완화에 보수적인 태도를 유지하며 “인플레이션 기대 심리가 완전히 꺾일 때까지 금리 유지가 불가피하다”고 밝혔다. BIS는 이러한 흐름에 대해 “너무 이른 정책 완화는 향후 더 큰 인플레이션 파동을 불러올 수 있다”고 경고했다. 실제로 1970년대 스태그플레이션 시기에도 물가가 잠시 안정되자 서둘러 긴축을 완화했던 중앙은행들의 정책 실패가 되풀이된 바 있다. 이번에는 동일한 실수를 반복하지 않겠다는 의지가 엿보인다. 중앙은행들은 최근 통화정책 발표문에 ‘인플레이션 기대’라는 표현을 빈번히 사용하고 있으며, 이는 물가 수치 외에 심리적 요인을 정책 변수로 공식적으로 채택했다는 점에서 의미가 크다. 앞으로의 기준금리 결정은 소비자 기대지표, 기업 설문조사, 임금 협상 데이터 등 다양한 정성적 지표와 결합해 판단될 가능성이 크다. 이는 향후 정책 불확실성을 키울 수 있지만, 그만큼 중앙은행이 고물가와 싸우는 데 있어 심리와 신뢰 회복을 중요하게 생각하고 있다는 방증이다.

향후 시장과 정책 방향

인플레이션 기대의 지속은 시장과 정책 환경 모두에 중대한 영향을 미친다. 가장 먼저 영향을 받는 것은 채권 시장이다. 고금리 장기화가 현실화되면 장기 국채 금리는 상승 압력을 받게 되며, 이는 기업의 자금조달 비용 증가와 증시의 부담으로 이어진다. 실제로 최근 글로벌 증시는 금리 인하 지연 우려에 따라 조정을 겪고 있으며, 기술주와 고성장주 중심으로 투자자들의 포지션 변화가 나타나고 있다. 외환 시장에서도 인플레이션 기대는 변수로 작용한다. 금리 유지 또는 인상 기조가 강한 국가의 통화는 상대적으로 강세를 보이며, 이는 수출입 가격 구조에 영향을 주고, 국가별 물가와 무역 수지에도 변동성을 가져온다. 특히 미국의 고금리가 유지되면 달러 강세가 지속될 가능성이 높고, 이는 신흥국 통화의 약세와 자본유출 우려로 이어질 수 있다. 정책적으로는 중앙은행 단독 대응의 한계를 넘기 위한 통화-재정 정책의 조율이 중요해질 전망이다. BIS는 “고물가 시대에는 중앙은행의 독립성 유지와 동시에 정부의 재정 긴축 조치가 병행돼야 한다”고 강조했다. 재정확대는 단기 소비를 부양할 수 있지만, 기대 인플레이션을 높이는 요인으로 작용할 수 있기 때문이다. 이에 따라 각국 정부는 재정지출을 보다 전략적으로 재구성하고 있다. 기업과 소비자 입장에서는 ‘고물가 환경에 대한 내성 강화’가 요구된다. 기업은 가격전가 전략, 생산성 향상, 원가 절감 등으로 대응해야 하며, 소비자는 고정금리 대출 비중 확대, 생활비 구조조정 등 현실적인 대응책을 고민해야 하는 상황이다. 또한 투자자들은 자산 포트폴리오를 인플레이션 방어형 자산 위주로 재편하는 움직임을 보이고 있으며, 원자재, 부동산, 인컴형 자산, 리츠 등이 대안으로 떠오르고 있다. 요약하자면, 인플레이션 기대는 단지 '심리적 변수'가 아닌, 경제 전반을 재구성하는 핵심 요인으로 작용하고 있으며, 이에 대한 이해와 대응이 앞으로의 시장 전략과 정책 방향 설정에 있어 필수 요소가 될 것이다.